대한매일신보 발행인 베델, 한국 이름 '배설'로 묻힌 영국 기자

일본이 가장 없애고 싶어 한 신문이 있었습니다. 1904년 창간한 대한매일신보입니다. 이 신문의 발행인은 영국인 기자 어니스트 토머스 베델(1872~1909)이었고, 그의 한국 이름은 '배설'이었습니다. 일본은 한국 신문을 검열했지만, 영국인이 발행하는 신문에는 쉽게 손을 댈 수 없었습니다. 그래서 대한매일신보는 의병과 국채보상운동을 거리낌 없이 보도할 수 있었고, 베델은 그 대가로 두 번 재판을 받고 감옥에 갇혔습니다.

베델은 1872년 11월 3일 영국 브리스톨에서 태어났습니다. 열다섯 살 무렵 가족을 따라 일본 고베로 건너가 16년가량을 살았고, 1904년 3월 러일전쟁을 취재하는 영국 신문 데일리 크로니클의 특파원으로 한국에 왔습니다. 그러나 일본에 불리한 기사를 쓴 뒤 특파원 자리에서 해고됐고, 그는 한국에 남기로 합니다.

국적이라는 방패

1904년 7월 18일, 베델은 양기탁과 함께 대한매일신보를 창간했습니다. 베델이 사장 겸 발행인을, 양기탁이 총무를 맡았고 박은식과 신채호 같은 이들이 글을 썼습니다. 국문판과 함께 영문판 The Korea Daily News도 냈습니다. 당시 영국인은 한국에서 일본 법이 아니라 영국 영사재판을 받았기 때문에, 일본 통감부는 이 신문을 다른 한국 신문처럼 막을 수 없었습니다. 영국인 발행인이라는 사실이 곧 신문을 지키는 울타리였던 셈입니다.

1907년 2월 나랏빚을 국민의 성금으로 갚자는 국채보상운동이 일어나자, 대한매일신보는 이를 앞장서 보도하고 성금을 직접 받았습니다. 의연금을 낸 사람들의 이름이 날마다 지면을 채웠고, 신문은 운동의 중심이 됐습니다.

신문 대신 사람을 겨냥하다

신문을 막을 수 없게 되자 일본은 영국 정부를 움직여 베델을 법정에 세웠습니다. 1907년 10월 서울 정동의 영국총영사관에서 열린 첫 재판에서 그는 6개월 근신 처분을 받았습니다. 이듬해 6월 두 번째 재판에서는 3주 금고형이 내려졌고, 한국에는 영국인을 가둘 곳이 없어 영국 군함에 실려 상하이의 영국영사관 감옥으로 보내졌습니다.

베델이 돌아온 직후인 1908년 7월에는 양기탁이 국채보상 성금을 빼돌렸다는 혐의로 일본 경찰에 체포됐습니다. 재판 끝에 양기탁은 무죄로 풀려났지만, 신문과 운동 모두 큰 상처를 입었습니다. 계속된 재판과 옥살이, 누명 속에 베델의 몸은 빠르게 무너졌습니다. 1909년 5월 1일, 그는 심장이 커지는 병으로 서울에서 세상을 떠났습니다. 마흔이 채 안 된 나이였습니다. 마지막 순간 그는 양기탁의 손을 잡고 이렇게 말했다고 전해집니다.

"내가 죽더라도 대한매일신보는 영원히 살아남게 해 한국 동포를 구해 주오."

한국 이름으로 남은 영국 기자

베델은 서울 양화진 외국인선교사묘원에 묻혔습니다. 신문은 1908년 5월 발행인 명의를 넘겨받은 영국인 만함이 그의 사후에도 이어 갔지만, 일본의 압력을 견디지 못하고 1910년 통감부의 손에 넘어갔습니다. 그해 8월 나라를 빼앗긴 직후 제호에서 '대한' 두 글자가 떨어져 나가, 베델이 지키려던 신문은 조선총독부 기관지 「매일신보」가 됐습니다.

대한민국 정부는 1968년 그에게 건국훈장 대통령장을 추서했습니다. 일제 강점기에 한국을 위해 싸운 외국인으로는 '석호필' 프랭크 스코필드가 잘 알려져 있지만, 그보다 먼저 펜 하나로 일본과 맞선 영국인이 있었습니다. 서울 양화진에는 지금도 한국 이름 '배설'로 기억되는 그의 묘가 남아 있습니다.